Adam Smith, ein schottischer Moralphilosoph, lebte von 1723 bis 1790 und ist als Begründer der klassischen Nationalökonomie bekannt. In seinem berühmten Buch „Reichtum der Nationen“ beschreibt er, wie Arbeitsteilung die Effizienz steigern kann.
„Ein ungelernter Arbeiter könne allein vielleicht eine, höchstens aber 20 Nadeln an einem Tag anfertigen. Wenn der Herstellungsprozess jedoch in seine einzelnen Arbeitsschritte aufgeteilt werde und sich der einzelne Arbeiter auf das Ausziehen, Begradigen oder Zuschneiden des Drahtes, das Schleifen der Nadelspitze, das Anfertigen des Stecknadelkopfes, das Bleichen oder das Verpacken der fertigen Nadeln spezialisiere, könnten zehn Personen an einem einzigen Tag ... Nadeln fertigen.“