Über die Zeit hat der Mensch für immer mehr Bestandteile des Erdöls eine Verwendung gefunden. Optimalerweise werden alle Bestandteile des Rohöls verwertet, damit es nicht ungenutzt bleibt. Schwere Bestandteile, wie Bitumen, werden zum Beispiel im Straßenbau verwendet. Häufig als Brennstoff verwendet werden leichtere Bestandteile, wie Methangas. Andere Stoffe, die flüssig vorkommen, können beispielsweise bei der Farbstoffherstellung benutzt werden.
Um die kleinen teilchen zu sortieren, muss man die unterschiedlichen Eigenschaften der Reinstoffe dieses Stoffgemisches zur Trennung nutzen. Durch Erhitzen kann man Flüssigkeiten zum Sieden bringen. Da alle flüssigen Reinstoffe eine spezifische Siedetemperatur haben, kann man sie so durch Destillation voneinander trennen. Dadurch liegen die Stoffe schließlich als Reinstoffe getrennt vor.